南境，霍斯曼伯爵領(lǐng)。

    高大健壯的卡洛夫?霍斯曼伯爵坐在自己的會(huì)客室中，審視著眼前來(lái)訪的客人。

    作為南境地區(qū)最強(qiáng)大的土地貴族之一，卡洛夫?霍斯曼一直深以自己的姓氏和優(yōu)秀的家族血統(tǒng)為榮。

    他的家族原是圣靈平原霍斯曼家族的一支，在一百年前，他那富有遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)的祖先及時(shí)意識(shí)到了霧月內(nèi)戰(zhàn)的真正走向，并以響應(yīng)“北方王儲(chǔ)”的行動(dòng)爭(zhēng)得了自己的榮耀，原本并無(wú)繼承權(quán)的祖先在第二王朝建立之后得到了王室的破格冊(cè)封，才讓家族在南境獲得了一塊屬于自己的土地，并成為伯爵級(jí)的土地貴族，從那天起，直到今后的一百年里，南境的霍斯曼家族都保持著繁榮強(qiáng)盛。

    這毫無(wú)疑問(wèn)說(shuō)明了家族血統(tǒng)的優(yōu)秀，更說(shuō)明了“遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)”這一特質(zhì)對(duì)于家族的重要性，卡洛夫?霍斯曼時(shí)刻牢記著這一點(diǎn)，因此他總是擦亮眼睛，謹(jǐn)慎且敏銳地關(guān)注著這片土地上發(fā)生的一切事情，不但是自己領(lǐng)地上的，更是整個(gè)南境土地上的。

    在那位“開(kāi)國(guó)大公”復(fù)活歸來(lái)之后，他的視線就從來(lái)沒(méi)有離開(kāi)過(guò)塞西爾領(lǐng)。

    自從一百年前的霧月內(nèi)亂之后，王室就始終有意地控制著南方地區(qū)的發(fā)展局面，古老龐大的塞西爾家族就如同一頭巨獸，哪怕一夜崩塌，它殘留的尸骸血肉也仍然有著強(qiáng)大的力量，為了防止那些仍然效忠塞西爾姓氏的大小貴族攪動(dòng)局勢(shì)，王室在一百年里不止一次地分割這片土地，并幾乎把所有南境貴族都變成了王室的直屬封臣，而且控制著這片土地上的貴族爵位最高只到伯爵——所以，霍斯曼伯爵在長(zhǎng)達(dá)一百年間都始終是這片土地上最高的貴族之一，可是這個(gè)局面在不到一年前被打破了。

    南境重新有了一位“公爵”。

    盡管這位公爵并沒(méi)有立即要回自己的土地，也沒(méi)有對(duì)南境的當(dāng)代貴族體系做出任何宣稱(chēng)，而是在只保留爵位封號(hào)的情況下跑去黑暗山脈搞起了開(kāi)拓建設(shè)，但卡洛夫?霍斯曼伯爵從來(lái)沒(méi)有對(duì)那個(gè)死而復(fù)活的開(kāi)國(guó)英雄放松警惕，他有敏銳的嗅覺(jué)，能從那個(gè)公爵的一系列行動(dòng)中嗅出不一樣的味道——那是隱藏起來(lái)的野心和威脅。

    “目前能傳出來(lái)的消息就是這些，”眼前的客人說(shuō)道，“我們派去的探子已經(jīng)成功混進(jìn)一個(gè)叫做‘第二十五生產(chǎn)建設(shè)大隊(duì)’的組織里，按照那個(gè)復(fù)活公爵發(fā)明的詞匯，它是一個(gè)‘秘密建設(shè)部門(mén)’，根據(jù)探子掌握的情報(bào)，這個(gè)部門(mén)直接接受領(lǐng)主命令，承擔(dān)的都是最高等級(jí)的領(lǐng)地建設(shè)任務(wù)，所以傳來(lái)的消息應(yīng)該都是可靠的，而且價(jià)值極高。”

    “很好……格林先生，你訓(xùn)練出來(lái)的探子沒(méi)讓我失望，”卡洛夫?霍斯曼滿意地點(diǎn)著頭，隨即微微皺眉，“這么說(shuō)……那位高文?塞西爾公爵手頭有了一批非常強(qiáng)大的武器？而且可能是精靈提供的？”

    “是的，他們用這種武器來(lái)對(duì)付廢土中游蕩過(guò)來(lái)的怪物。”

    “白銀精靈是宏偉之墻的建造者，他們有對(duì)抗廢土怪物的武器這不奇怪，但他們繞過(guò)安蘇王室，直接和高文?塞西爾公爵接觸并援助武器……這就有些古怪了，”卡洛夫?霍斯曼輕輕敲著桌面，思索著這期間隱藏的真相，“看來(lái)如我所想的那樣，那位開(kāi)國(guó)公爵并不是一個(gè)‘好鄰居’啊……”

    “或許我們應(yīng)該盡早行動(dòng)，控制塞西爾領(lǐng)的發(fā)展，”被稱(chēng)作格林先生的中年消瘦男子帶著陰沉沉的笑容說(shuō)道，他本就陰郁的氣質(zhì)在這個(gè)笑容襯托下更顯得陰沉，黑色頭發(fā)遮掩的眼珠中閃爍著冷森森的光，“萊斯利子爵已經(jīng)很明顯地倒向塞西爾家族了，康德領(lǐng)現(xiàn)在更是實(shí)質(zhì)性地處于塞西爾家族控制下，那個(gè)死而復(fù)生的人，正在不知不覺(jué)地滲透并控制那些曾經(jīng)屬于他的土地。”

    “但現(xiàn)在不屬于他了，”卡洛夫伯爵輕哼一聲，“不過(guò)我們不能動(dòng)作太明顯——他仍然是王國(guó)的公爵，至少名義上和法理上是這樣，在這種情況下，第一個(gè)跳出來(lái)對(duì)抗他的人不管最后結(jié)果如何，都不會(huì)有好處。”

    “他確實(shí)是王國(guó)名義和法理上的公爵，但又有誰(shuí)希望這位‘公爵’存在呢？您不希望，卡洛爾子爵不希望，葛蘭女子爵不希望，甚至我們的國(guó)王陛下——他也不希望，只不過(guò)每一個(gè)人又必須表現(xiàn)的對(duì)一位開(kāi)國(guó)祖先足夠敬畏罷了，”格林先生微微笑著，作為卡洛夫伯爵多年的顧問(wèn)，他相當(dāng)清楚自己這位目光敏銳的朋友在想些什么，“我們不能正面和開(kāi)國(guó)英雄對(duì)抗，這對(duì)您的聲譽(yù)有損，但我們可以先聯(lián)絡(luò)一下旁人，提前做一些準(zhǔn)備……”

    聽(tīng)著顧問(wèn)的話，卡洛夫?霍斯曼臉上的表情慢慢變得舒緩開(kāi) 舒緩開(kāi)來(lái)。

    “另外還有一件事，”在商討告一段落之后，格林先生又提起了另一個(gè)情報(bào)，“最近從萊斯利領(lǐng)傳出一種叫做‘魔網(wǎng)’的事物……”

    “魔網(wǎng)？”卡洛夫微微皺眉，“那是什么東西？”

    “一種魔法裝置，或者說(shuō)類(lèi)似魔法裝置的東西，可以汲取自然界中的游離魔力，效率比傳統(tǒng)的自充能法陣高出許多倍，它能夠穩(wěn)定地對(duì)一些需要消耗魔力的裝置供能，比如魔晶石燈，”格林解釋著，“您應(yīng)該猜到了，它最初是出現(xiàn)在塞西爾領(lǐng)上的，那位高文?塞西爾公爵手下的魔法師創(chuàng)造了它，然后和塞西爾領(lǐng)走得很近的萊斯利子爵購(gòu)買(mǎi)了這方面的技術(shù)——不過(guò)，那位萊斯利子爵顯然想要收回一些本錢(qián)……”

    卡洛夫?霍斯曼伯爵忍不住微笑起來(lái)：“任何忠誠(chéng)都是有限的，只要價(jià)格合適。這種叫做魔網(wǎng)的東西，價(jià)值大么？”

    “價(jià)值很大，尤其是配合上一種叫做‘魔能引擎’的裝置之后，”格林說(shuō)道，“魔能引擎是一種可以代替人類(lèi)工作、力大無(wú)窮的魔法道具，也是塞西爾領(lǐng)的產(chǎn)物，它價(jià)格昂貴，但抵得過(guò)幾十上百個(gè)奴隸的力量，而且晝夜工作不知疲憊。我已經(jīng)派人去坦桑鎮(zhèn)查探情況，我的說(shuō)法毫無(wú)夸張。”

    卡洛夫伯爵一愣：“真有這么強(qiáng)大的魔法道具？難道那位復(fù)活的公爵連這種東西也賣(mài)給萊斯利子爵了？”

    “很顯然，那位公爵大人復(fù)活過(guò)來(lái)之后很缺錢(qián)，”格林先生笑著說(shuō)道，“當(dāng)然，我猜他出售肯定是有保留的，畢竟沒(méi)有人愿意把寶貴的魔法道具交到別人手上，但我們?cè)谔股ｆ?zhèn)的探子成功和萊斯利子爵手下的人建立了聯(lián)系，他們有辦法偷偷搞到一批——就如您說(shuō)的那樣，任何忠誠(chéng)都是有限的，只要價(jià)格合適。”

    “很好，想辦法搞到一個(gè)所謂的‘魔能引擎’，另外還有那個(gè)什么……魔網(wǎng)，也想辦法搞到，”卡洛夫伯爵當(dāng)機(jī)立斷，他已經(jīng)從這兩件事物中看出潛在的價(jià)值，及時(shí)出手方是霍斯曼家族的優(yōu)良品格，“所需的金幣不用擔(dān)心，能弄到塞西爾領(lǐng)的魔法奧秘才是最重要的。”

    格林微笑著：“您會(huì)得到您想要的。”

    塞西爾領(lǐng)的領(lǐng)主府中，高文看完了手中的信函，笑著抬頭看向琥珀：“你猜咱們那位住在坦桑鎮(zhèn)的鄰居說(shuō)什么了？”

    琥珀看了一眼那封信，信紙一角可以看到萊斯利家族的徽記，但她沒(méi)看內(nèi)容便隨口說(shuō)道：“最近開(kāi)始有別的南境貴族跟他接觸，打算買(mǎi)魔能引擎了是吧？”

    高文有點(diǎn)意外地看了琥珀一眼：“你怎么知道的？”

    “我是軍事安全情報(bào)局的局長(zhǎng)啊！局長(zhǎng)哎！”琥珀頓時(shí)瞪著眼，指著自己的鼻子，“你親自任命的，媽呀你不會(huì)是壓根忘了吧……”

    高文趕緊把琥珀越湊越近的腦袋摁回去，一邊擺著手：“沒(méi)忘沒(méi)忘當(dāng)然沒(méi)網(wǎng)——主要是我沒(méi)想到你竟然真的在干活，每天看你主要在做的事情就是找各個(gè)部門(mén)蹭飯，剩下的時(shí)間全在給我搗亂，我還當(dāng)你一點(diǎn)正事不干呢。”

    琥珀：“……”

    這位半精靈小姐瞪著眼跟高文對(duì)峙了半天，然后想到反正自己也打不過(guò)對(duì)方便輕車(chē)熟路地慫了回去：“除了魔能引擎之外，我還接到情報(bào)說(shuō)南境西部區(qū)域的幾個(gè)領(lǐng)地上出現(xiàn)了簡(jiǎn)陋的魔網(wǎng)或者和魔網(wǎng)有關(guān)的線索，有的貴族領(lǐng)主正在招募符文工匠和符文師，還有人在高價(jià)招攬魔法師，再根據(jù)‘魔網(wǎng)’情報(bào)的流通方向，我判斷那些當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主已經(jīng)買(mǎi)到或者偷學(xué)到了魔網(wǎng)的部分資料，并且在嘗試復(fù)制。”

    “魔網(wǎng)已經(jīng)開(kāi)始傳播了么……比我想象得慢，但考慮到冬季的影響，這個(gè)速度還算不錯(cuò)，”高文一邊思索一邊點(diǎn)頭，“安德魯子爵也是努力了啊。”

    高文一提安德魯子爵，琥珀就忍不住翻了個(gè)白眼：“你還說(shuō)呢——之前安德魯子爵戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢偷偷摸摸收買(mǎi)你派過(guò)去的技術(shù)員，花了一大堆錢(qián)有一半都進(jìn)了你的口袋，好不容易人家偷學(xué)個(gè)差不多了，你才突然派個(gè)信使過(guò)去表示魔網(wǎng)是可以賣(mài)的，不但可以賣(mài)，甚至可以讓他當(dāng)代理商往更遠(yuǎn)的地方賣(mài)……有你這么坑人的么？”

    “我一開(kāi)始可沒(méi)想坑他，誰(shuí)讓他自己非要搞點(diǎn)小動(dòng)作，”高文無(wú)奈地?cái)傞_(kāi)手，“我跟這個(gè)時(shí)代的貴族們打交道最頭疼的就是這點(diǎn)了，明明可以光明正大做生意，大家都有好處，還非要搞過(guò)分解讀自己胡思亂想。不過(guò)我相信這之后萊斯利子爵就會(huì)接受教訓(xùn)了吧……跟塞西爾做生意，規(guī)矩是跟別處不一樣的。”