寒門學子們雖人多，卻多是文弱書生，如何是如狼似虎的衙役對手？
“住手！”
一聲清越的斷喝，混亂的人群不由自主地分開一條道路。
只見一位中年文士，在數名精悍護衛的簇擁下，排眾而出。
他并未身著官服，但那份久居人上的氣度，卻讓顧源和刺史心頭都是一凜。
正是奉李承乾之命暗中查訪多日的東宮屬官，馬周！
馬周目光掃過顧源和刺史，最后落在那幾個戴著枷鎖的寒門學子身上。
他并未亮明身份，只是對著混亂的現場說道。
“朝廷掄才大典，關乎國本，關乎天下寒士晉身之階，是非曲直，自有公論，真有冤情，朝廷絕不會坐視！諸位學子相信朝廷，相信圣天子，必會還爾等一個公道！沖擊官府于事無補，反授人以柄！”
他這番話，既安撫了激憤的學子，更警告了顧源等人。
顧源臉色陰晴不定，看著馬周那深不可測的眼神，心中升起一股強烈的不安。
此人是誰？他的話，是代表他自己，還是代表著某種更可怕的力量？
江南科舉舞弊的丑聞和寒門學子的冤屈，很快到了兩儀殿的御案之上！
李世民怒不可遏。
“簡直是反了，朕的新政，竟成了他們打壓寒門的工具，好一個吳郡顧氏，好一個江南清流！”
他猛地抬起頭，看向下方的李承乾。
“太子，此案朕交予你徹查！無論牽扯到誰，無論門第多高，給朕一查到底嚴懲不貸，還江南士林一個朗朗乾坤，還天下寒士一個公道！”
李承乾肅然躬身，江南的濁浪，終于撞上了他這塊礁石。
這一次，他不僅要破案，更要借此東風，徹底摧垮那些盤踞在江南的頑固堡壘！
洪州刺史府衙門前，衙役們手持水火棍，眼神警惕地在門前停留的閑雜人等。
街角巷尾，交頭接耳的百姓聲音壓得極低。
“聽說了嗎？京城來了個大官，據說是太子殿下派來的欽差！”
“欽差？怕是顧家的對頭吧？這洪州的天，姓顧說了算多少年了？京官來了也得盤著！”
“唉，可惜了顧子安、周文博那些后生，多好的學問，硬是被扣上舞弊的帽子，生生打斷了腿關進大牢。”
“噓！噤聲！你不要命了？顧家的耳目到處都是！”
刺史府后堂，氣氛壓抑得很。
江南西道主考官、吳郡顧氏家主顧源，面上看不出喜怒。
洪州刺史鄭元禮則顯得有些焦躁說道。
“顧公，這馬周手持尚方寶劍，代天巡狩，來者不善，他可是太子東宮心腹！如今直撲洪州，分明是沖著我們來的！那顧子安、周文博幾個硬骨頭在牢里死咬著不松口，萬一出事怎么辦。”
顧源透著一絲不易察覺的輕蔑，說道。
“馬周不過是太子李承乾養的一條惡犬，京城離此千里之遙，太子殿下縱有通天徹地之能，他的爪子，也未必能一下子伸到這江南水鄉來。”
他端起手邊的青瓷茶盞，啜飲一口。
“江南的水深得很，不是他一個東宮屬官，憑著一把劍就能攪渾的。”
顧源放下茶盞，目光掃過鄭元禮慘白的臉，繼續說道。
“證據？那幾張夾帶的小抄，筆跡不是比對得清清楚楚了嗎？那親眼所見的證人，不是都安排得妥妥帖帖了嗎？至于那幾個在牢里的骨頭再硬，能硬過水火棍和枷鎖？讓他們按了手印，簽了供狀，鐵案如山，他馬周空口白牙，又能如何？難道還敢用那尚方寶劍，把我們都斬了不成？”
鄭元禮被顧源的話激得打了個哆嗦，囁嚅道。
“可那畢竟是尚方寶劍，見劍如見君啊。”
顧源嗤笑一聲。
“江南的士林，自有風骨，你且看著，只要我等咬死證據，不露破綻，再讓下面的人，把該燒的都燒干凈，該堵的嘴都堵牢靠，他馬周不過是個孤懸在外的京官，在這洪州城，又能翻起多大的浪？”
江南士族，在朝在野，豈無奧援？
長安城里的清流諸公，關隴故舊，會眼睜睜看著太子這般咄咄逼人，壞我江南文脈根基。
鄭使君，把心放回肚子里。只要我等齊心，這洪州的天，就塌不下來！
鄭元禮只得躬身應道。
“是，下官明白，一切但憑顧公吩咐。”
就在此時，府衙正門外，一陣聲音由遠及近。
“來了！”
鄭元禮心頭猛地一跳，看向顧源。
顧源整了整衣冠，緩緩起身說：“隨我出迎欽差。”
洪州城門大開，然而迎接的隊伍卻透著一股子虛情假意。
以顧源、鄭元禮為首的官員士紳，在城門口列隊相迎。
“下官江南西道主考顧源，率洪州同僚及士紳，恭迎黜陟副使馬大人，大人奉旨持節，代天巡狩，一路辛苦！”
馬周端坐馬上，目光掃過眼前這群衣冠楚楚的地方大員。
“諸位免禮，本官奉太子殿下諭旨，黜陟江南吏治，厘清科舉積弊。職責所在，不敢言苦。”
他翻身下馬說道。
“顧主考，鄭刺史，前方引路，本官需即刻查閱洪州科場案全部卷宗，提審一干涉案人犯。”
顧源側身引路，說道。
“大人勤勉，下官欽佩，卷宗及人犯早已備妥，大人請！”
他微微側頭，與鄭元禮交換了一個心照不宣的眼神。
一行人簇擁著馬周，氣氛沉悶地走向州衙。
道路兩旁，聞訊而來的百姓遠遠圍觀。
人群中，一些寒門學子目光緊緊追隨著馬周的身影，卻不敢上前。
州衙公堂，光線被刻意調得有些昏暗，更添幾分壓抑。
顧子安、周文博等數名被定罪的寒門學子，戴著木枷跪在冰冷的地面上。
他們形容枯槁，身上單薄的囚衣掩蓋不住滲出的血痕，手腕腳踝處布滿了青紫的鞭痕。
馬周端坐主位，顧源、鄭元禮分坐兩側陪審，堂下衙役手持水火棍，面無表情。
“堂下所跪，可是被控今科鄉試舞弊之顧子安、周文博等人？”
“回大人，正是草民。”
顧子安的聲音嘶啞干澀，每說一個字都扯著全身的傷口，痛得他身體微微抽搐。