殘余的數千名突厥士兵，在幾個部落首領的帶領下，邊打邊退，最終被壓縮到牙帳后山一處地勢極為險要的狹長谷地之中。
他們憑借著谷地險峻的地形，拼死頑抗。
谷口狹窄異常，易守難攻，唐軍數次強攻，都被密集的箭雨和滾木礌石硬生生逼了回來。
李靖正調兵遣將，準備將這處谷地團團圍住，一口氣吃掉這些殘敵。
就在這個節骨眼上，一個衣衫襤褸、形容枯槁的漢人，突然跌跌撞撞地從谷地側面一條極為隱蔽的小路里逃了出來。
他一瞧見唐軍的旗幟，當即雙膝一軟，撲倒在地，嚎啕大哭：“將軍！將軍救命?。 ?/p>
“谷內……谷內不僅有突厥殘兵，還有……還有數百名被他們扣押的我們漢人商旅和工匠?。 ?/p>
“他們……他們要拿我們當肉盾！”
此言一出，李靖與周遭的將校們無不駭然變色。
不遠處的阿史那步真聽到這話，臉上的血色瞬間褪得一干二凈，慘白如紙。
那些漢人奴隸，是他過去幾年里，暗中與南方某些見不得光的勢力進行齷齪交易的重要“貨源”，也是他中飽私囊的重要手段之一。
他本以為乙毗射匱可汗一死，這些腌臜事便再無人知曉，萬萬沒想到，竟會在這個要命的當口被捅了出來！
一旦這些漢人的身份來歷被唐軍查個底朝天，他勾結外人、販賣同胞（在他看來，那些被掠來的漢人也算是他治下的“私產”）的滔天罪行，便會徹底暴露在光天化日之下。
那他剛剛才燃起一絲苗頭的成為新可汗的美夢，恐怕就要當場碎成一地雞毛了！
他額頭上瞬間滲出細密的冷汗，心中頭一次對自己的“英明”抉擇，生出了濃濃的悔意和恐懼。
山谷內漢人為質。
這消息重重砸在李靖心頭，讓他一時難以平靜。
強攻？數百漢家兒郎的性命，他擔不起這個責任，長安那邊無法交代。
不攻？殘敵若緩過勁來，西突厥各部一旦反應，戰局將糜爛不堪。
“大將軍！”
阿史那步真見李靖面色沉凝，趕緊湊了過來，聲音壓得極低。
“區區一些漢奴，賤命罷了，算得了什么？”
“為剿滅這些頑抗之徒，就該用雷霆手段！大將軍切莫婦人之仁，貽誤了天大戰機！”
“這些人，多半是乙毗射匱那混賬擄來的，死了也是他們命該如此！”
他語氣透著一股急不可耐，狠辣之意在言語間若隱若現，仿佛那些漢人的生死，與他全無干系。
李靖是何等人物，阿史那步真這點算計，他一眼便看穿了。
他只是冷哼一聲，懶得搭理。
薛仁貴與蘇定方交換了個眼色，齊齊上前一步，抱拳。
“大將軍，末將愿與蘇將軍各率精銳，趁夜色潛入谷中，先救人質！”
“只要人質安全了，我等再配合大軍，來個內外夾擊，定能一戰成功！”
“簡直胡鬧！”
李靖眉頭擰成了一個疙瘩。
“谷內情況不明，敵在暗我在明，這么做太冒險了！”
話是這么說，可他心里也清楚，眼下，似乎真沒什么萬全的好法子。
長安，東宮。
燭火輕輕晃動，映著李承乾年輕卻異常沉穩的臉龐。
信鴿送來的緊急軍情平攤在案，每一個字都沉甸甸的。
阿史那步真那句“漢奴命如草芥”，還有他急切催促強攻的古怪態度，讓李承乾的表情冷了三分。
他略微沉吟，提筆，飛快寫下一道密令。
交給一旁候著的常勝親衛：“即刻傳令李靖大將軍：人質安危為第一要務，可暫緩總攻。”
“另外，讓他詳查阿史那步真此人，其心叵測，絕不可信！若有任何異動，立斬不饒！”
“還有，嚴審已俘獲的那些突厥貴族，一定能找到突破口！”
牙帳戰場。
蘇定方奉了李靖的將令，正在俘虜中仔細甄別可利用之人。
一個被捆得結結實實的突厥百夫長，臉上還帶著新鮮的鞭痕，眼神里滿是壓不住的怨憤。
蘇定方打聽到，此人曾因一點小過失，被乙毗射匱可汗當眾鞭打，對那個弒兄上位的阿史那步真，也向來沒什么好臉色。
他心中微微一動。
一番軟硬兼施，許諾了活路與光明前程。
那百夫長果然不再硬抗，最終一咬牙，選擇了投誠。
“將軍，”他聲音壓得更低，“谷內后山，有條極隱秘的小路，平日里只有我們幾個放牧的才知道，能直接繞到守軍屁股后面去?！?/p>
“而且，谷里的水源，早在我等下山前就破壞了大半，他們撐不了幾天的?，F在為了搶那點水，內部已經鬧起來了！”
他稍作停頓，又補了一句：“小的還親眼見過，阿史那步真……不，是那個叛徒，曾偷偷派人跟谷內守將阿史那·咄苾聯絡過！”
李靖接到這份詳細軍報，眼中精光一閃而過，計策瞬間成型。
他一面命令大軍在谷口繼續大張旗鼓，佯裝調兵遣將，做出馬上就要強攻的姿態。
鼓聲震得山谷回響，旌旗招展如云，將谷內殘敵的注意力死死吸引住。
另一面，則由薛仁貴率領五百精銳，在那名被策反的百夫長引路下，趁著濃重夜色，從小道悄無聲息地潛入。
阿史那步真眼見唐軍遲遲不肯發動強攻，反而四下里打探谷內虛實，心中那股不祥的預感越來越強烈。
他太清楚那些漢人的來歷一旦被唐軍挖出來，自己勾結南方鹽梟、販賣人口的滔天罪行，就再也瞞不住了。
一不做，二不休！
他喚來一名心腹死士，面容扭曲，聲音低沉得嚇人：“馬上去聯絡阿史那·咄苾，讓他不惜任何代價，把谷里所有漢奴全部殺光！記住，手腳干凈點，要做得像是唐軍干的！”
那名死士領了這絕戶令，正要悄然離去。
誰料剛轉過一個帳篷的拐角，就被幾個身穿唐軍普通士卒服飾、但氣質異常銳利的漢子攔住了去路。
為首那人，正是常勝預先安插在李靖軍中的東宮秘衛頭領。
三拳兩腳，那死士便被干凈利落地制服。
從他懷中，搜出了一封用突厥文寫就的密信。
上面赫然是阿史那步真催促谷內守將殺死人質，并嫁禍給唐軍的指令！
鐵證如山！