就在寧方遠與高育良兩人坐在略顯空曠的主桌，享受著這份喧囂中難得的清靜，并進行著看似隨意實則機鋒暗藏的閑聊時，幾道身影穿過觥籌交錯的人群，朝著主桌方向走了過來。
寧方遠目光微抬，看清了來人。正是鐘小艾和侯亮平，而他們身后，還跟著祁同偉與陳海。這幾人組合的出現，立刻吸引了不少或明或暗的目光。漢東大學政法系最杰出的幾位同門，加上一位背景深厚的“公主”，他們的動向總是耐人尋味。
幾人徑直走到主桌前，首先自然是向他們的老師高育良問好。
“高老師。”鐘小艾率先開口，聲音清亮，臉上帶著恰到好處的尊敬笑容。
“育良書記。”祁同偉緊隨其后，身姿挺拔，語氣恭敬。
陳海和侯亮平也幾乎同時喚了一聲“高老師”。
高育良臉上立刻綻放出那種對待得意門生特有的、兼具長者慈和與領導威嚴的笑容，他放下茶杯，溫和地回應：“哦，小艾，亮平，同偉，陳海，你們都過來了。怎么樣，今天母校校慶，感觸頗多吧？”
“是啊，看到學校發展得這么好，心里很高興。”鐘小艾得體地應道，隨即，她的目光便非常自然地從高育良身上轉向了坐在一旁的寧方遠。
這一轉，沒有絲毫的遲疑和刻意，仿佛只是順理成章地注意到了一位在場的重要人物。
“寧省長，您好。”鐘小艾微微頷首，臉上依舊帶著那抹清淺而禮貌的笑容，既不失禮，也不過分熱絡。她眼神平靜，如同秋日的湖水，不起絲毫波瀾，仿佛之前侯亮平口中那段讓鐘家折了面子的“過節”從未發生過一般。
寧方遠心中暗自點頭。這個鐘小艾，果然不簡單。能屈能伸，情緒控制能力極強。她很清楚，在公開場合，尤其是在高育良面前，表現出任何對一位實權副省長的敵意都是愚蠢的。更何況，那件事本身是侯亮平理虧在先，程序上有瑕疵，鐘家后續的“道歉”雖然憋屈，但在明面上也站不住腳。此刻她主動、坦然地上前打招呼，反而顯得大氣，也堵住了旁人借題發揮的可能。
相比之下，站在鐘小艾側后方的侯亮平，就顯得遜色太多了。他顯然沒有妻子那般深厚的城府和情緒管理能力。在鐘小艾出聲問候的同時，他也不得不跟著看向寧方遠，嘴唇動了動，含糊地跟著說了一句“寧省長好”，但那聲音干澀，臉上的表情更是僵硬得像塊石板，眼神躲閃，帶著明顯的不情愿和一絲難以完全掩飾的憤懣。他似乎想努力擠出一個笑容，結果卻讓嘴角的肌肉不自然地抽搐了一下，顯得頗為滑稽。
寧方遠將這一切盡收眼底，心中不由感慨。鐘小艾能走到今天這一步，在中紀委那個特殊崗位上站穩腳跟，固然離不開鐘家余蔭的庇護，但她自身的能力、眼界和這份沉得住氣的涵養，顯然比她那能力雖有卻性格桀驁、容易沖動的丈夫侯亮平要高出一個檔次不止。背景或許能送你上青云，但要想在波譎云詭的高層立足，自身的素質才是真正的壓艙石。
寧方遠本身也無意與鐘家結下死仇。到了他這個級別，多一個朋友總好過多一個敵人，尤其鐘家這種雖然勢微但底蘊猶存的家族，其潛在的影響力依然不容小覷。當初那件事，他堅持的是程序和原則，并非針對侯亮平個人，更非刻意要與鐘家為難。既然此刻鐘小艾主動釋放了善意，他自然也樂得順勢而下。
于是，寧方遠臉上浮現出平和的笑容，對著鐘小艾點了點頭，語氣溫和地說道：“小艾同志，你好。”他略一停頓，目光帶著幾分恰到好處的欣賞，繼續說道，“早就聽說鐘部長家教嚴謹，家風淳厚，今日一見，果然名不虛傳。鐘部長真是有個好女兒啊。”
這句話，看似只是尋常的客套和夸獎，但在場的幾人都明白其中的深意。這既是對鐘小艾本人氣度的一種肯定，也是間接向鐘家釋放了一個緩和關系的信號。
聽到寧方遠這句隱含深意的夸獎，鐘小艾的表情依舊沒有太大變化，只是眼底深處似乎掠過一絲淡淡的釋然。她很清楚，能讓寧方遠這樣的人物當眾說出這樣的話，已經是最好的結果。她微微欠身，姿態優雅，語氣不卑不亢：“寧省長您過獎了。家父也常教導我們，工作要講原則，做人要懂分寸。”
她巧妙地將“原則”和“分寸”點了出來，既回應了寧方遠之前的堅持程序，也暗示了自已此刻行為的合理性，話語間分寸拿捏得極好。
站在她旁邊的侯亮平，聽著兩人這看似平和實則機鋒暗藏的對話，臉色更加難看了。他只覺得胸口堵得慌，寧方遠那“夸獎”在他聽來無比刺耳，仿佛是在諷刺他侯亮平不懂“家教”、沒有“分寸”。他下意識地握緊了垂在身側的拳頭，但又迅速松開，只能將頭微微低下，避開寧方遠的目光，生怕自已控制不住情緒。
而一旁的祁同偉，看著這一幕，心中卻是另一種滋味。他敏銳地捕捉到了寧方遠與鐘小艾之間那種心照不宣的“和解”意味，也看到了侯亮平的憋屈和難堪。這讓他更加深刻地認識到權力的現實與冷酷——即便驕傲如侯亮平，在真正的實力差距和利益考量面前，也不得不低頭。同時，他心中對鐘小艾的評價也更高了一層，這個女人，確實比侯亮平更適合這個圈子。
陳海則是暗暗松了口氣。他本性正直，不希望看到同門之間因為舊怨而沖突加劇，尤其是這種涉及高層的矛盾，很容易將他們也卷入其中。寧方遠和鐘小艾能夠保持表面上的和氣，對于維持眼下微妙的平衡是有利的。
與寧方遠完成了這次至關重要的短暫交流后，鐘小艾便不再多言，很自然地將注意力重新轉回高育良身上。她知道過猶不及，點到即止即可。
“高老師，”她語氣親切了幾分，“晚上如果您方便的話，我和亮平想去您家里拜訪一下。”
高育良一直面帶微笑地看著剛才那一幕，心中對這幾個學生的表現自有評判。聽到鐘小艾的話，他笑著應了下來：“好啊，歡迎之至。你們吳老師前幾天還念叨你們呢，晚上正好沒什么安排，你們過來吧，我們一起吃個便飯。”
“那就打擾老師了。”鐘小艾微笑著答應。
祁同偉見狀，也立刻上前一步，笑著說道：“育良書記，那我晚上也厚著臉皮一起去叨擾您一杯茶喝？”
“都來，都來。”高育良心情似乎不錯，揮了揮手，一副桃李滿園、其樂融融的師長模樣。
陳海也憨厚地笑了笑，表示會一同前往。
簡單的寒暄之后，鐘小艾便領著心思各異的幾人向寧方遠和高育良道別，轉身融入了喧鬧的宴會廳中。
看著他們離去的背影，高育良端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，似是無意地對寧方遠感嘆道：“這幾個孩子，都是我們漢東大學出來的俊才啊。就是這性子，還需要再多磨煉磨煉。”
寧方遠聞言，只是淡淡一笑，并未接話。他端起自已面前的茶杯，抿了一口，目光再次投向那光影交錯、人聲鼎沸的宴會廳中央。
剛才那一幕小小的插曲，如同投入湖面的一顆石子，漣漪已悄然擴散。鐘小艾的隱忍與高明，侯亮平的憤懣與不甘，高育良的超然與掌控，祁同偉的審時度勢，陳海的置身事外……每個人都在這場權力的盛宴中扮演著自已的角色，計算著各自的得失。