荀衍又忍不住又瞥了一眼膝上的畫卷，畫中的堂妹荀采確實堪稱絕色。
眉如遠山含黛，目似秋水橫波，一身書卷氣更添幾分高雅。
這樣的女子，按理說足以打動任何男人。可呂布方才的拒絕，卻讓他百思不得其解。
荀衍眉頭微皺，心中思緒翻騰。
究竟是哪里出了差錯？
莫非是呂布看穿了他們的用意？還是說這位溫侯的胃口比想象中更大？
不，或許他是在以退為進，實則另有所圖。
想到這里，荀衍心中頓時了然。
他輕輕摩挲著袖中的玉玨，暗自盤算：
既然美色不動其心，那多半是要索要錢糧了。
這些年荀氏在陳留積累的財富確實令人眼紅，若是呂布開口索要，倒也在意料之中。
只要他能保證不損害荀氏在潁川的根基，出些血本也是值得的。
一念至此，荀衍的眼神變得深沉。
不過…不管那呂布向他討要什么，自己都絕不能輕易答應！
必須裝作為難的樣子，要在呂布的威逼下才勉強應允。
若是呂布態度松動，自己說不定還能討價還價，為家族爭取更多利益。
畢竟亂世之中，世家大族最重要的就是保全實力。
這些念頭在荀衍腦中飛速轉動，讓他的額角不自覺地滲出了細汗。
荀衍抬起頭，臉上堆起恰到好處的謙恭笑容，雙手恭敬地放在膝上，身子微微前傾，一副洗耳恭聽的模樣。
他刻意將聲音放得輕柔，小心翼翼地問道：
“不知溫侯大人想要與在下談些什么？”
說話時，他的眼角余光卻悄悄觀察著呂布的神色，試圖從這位溫侯的表情中讀出真正的意圖。
呂布聞言，嘴角揚起一抹意味深長的笑意。
他緩步走到軍帳中央，玄甲在日光下泛著冷冽的光芒。
他的目光掃過荀衍略顯局促的姿態，又瞥了一眼那卷被小心放置的畫卷，眼中閃過一絲了然。
“荀先生，”呂布的聲音沉穩有力，帶著幾分戲謔，“今日我想與你好好聊一聊，這大漢王朝的賦稅。”
荀衍頓時愣住了，他設想了無數種可能——或許是索要錢糧，或許是要求荀氏表態效忠，甚至是更過分的要求——卻萬萬沒想到呂布會提出這個話題。
他下意識地坐直了身子，臉上閃過一絲難以掩飾的詫異。
但即便如此，荀衍還是拱手開口，語氣依舊鎮定：
“請陛下和溫侯明鑒，我荀氏一族世代居于潁川，名下田產皆依朝廷規制管理。”
“我荀氏一族以忠君愛國為家訓，每逢征稅之時，必是第一個足額繳納賦稅，從無拖欠，更無隱匿。”
他稍作停頓，目光掃過呂布的表情，繼續道：“不止從前，今后也必當如此，荀氏愿為天下世家表率，溫侯不必為此擔憂。”
呂布聞言，嘴角勾起一抹意味深長的輕笑。
他緩步走到軍帳中央，玄甲在搖曳的燭光下泛著冷冽的光芒，每一步都帶著沉甸甸的威壓。
他的目光緩緩掃過在場眾人——從小皇帝稚嫩的臉龐到陳宮凝重的神情，最后定格在荀衍強作鎮定的臉上。
“荀先生說得不錯，入城后，我查過賦稅，荀氏一族的田產確實是足額繳納，從未拖欠。”
聽見呂布這樣說，荀衍內心暗自松了口氣。
但呂布依舊慢悠悠的踱步，仿佛與友人閑聊一般開口：“當今朝廷實行的制度是什一稅。”
“也就是說，如果一畝田地產出十石糧食，那么朝廷按規定收取其中一石，多嗎？”
“不多。”荀衍謹慎思考之后，開口附和呂布的話，“十中取一，可謂仁政，正彰顯陛下與溫侯愛民之心。”
主位上的小皇帝也是點頭，他也覺得什一稅沒什么問題。
呂布表情依舊無悲無喜，語氣平和：“話雖如此，但什一稅僅是朝廷書面上的稅法。”
“實際地方上的貪官污吏，往往巧立名目，以損耗’、‘運輸’、‘倉儲’等名目層層加征……”
“到最后，各地平均下來，從百姓手中收走的糧食，差不多要占到地里出產糧食的三成左右。若算上各級官吏的孝敬、雜費，恐怕還不止這個數。”
“三成？！”
小皇帝劉協原本正襟危坐，聽到這話猛地睜大眼睛，稚嫩的臉上浮現出憤怒與震驚。
他小手緊緊抓住龍椅扶手，指節因用力而發白。
“這些貪官竟敢如此！朝廷才收一成的稅，到他們手里竟然收了三成！”
“怪不得…怪不得各地常有百姓反抗朝廷，原來是官逼民反！”
小皇帝失聲尖叫，聲音中帶著難以置信的顫抖。
荀衍見狀，急忙上前一步，躬身行禮：
“陛下息怒！陛下息怒！”
“若是陛下和溫侯為此事煩惱，荀衍斗膽進言，我荀氏一族世代研習圣賢經典，最重清廉自律。族中子弟若能為官，必以《禮記》‘治國平天下’為念，斷不會行此壓榨百姓之事。”
他抬頭看向呂布，語氣愈發懇切：“若是需要，荀氏愿為陛下和溫侯分憂。我族中多有通曉經義、熟稔吏治的子弟，可舉薦賢才，助溫侯整頓吏治，清除貪腐！”
呂布卻再次輕笑，對著小皇帝擺了擺手，動作從容不迫：“陛下稍安勿躁，這才收了百姓三成的稅而已，后面還多得很呢！”
劉協有些驚愕的瞪大眼睛：“溫侯將軍，這、這些貪官都貪了這么多了，是朝廷稅收的兩倍！難道還沒結束嗎？”
“當然。”
呂布頷首，語氣中帶著幾分唏噓：
“這不是結束，甚至不是結束的開始，僅僅是開始的結束。”
他踱步到荀衍面前，聲音陡然轉冷，每個字都像冰錐般刺入荀衍耳中：
“陛下可知，這天下大多數百姓，耕種的根本不是自己的土地。他們的田地，十有八九都掌握在像荀氏這樣的世家豪強手中。百姓不過是佃農，終日勞作卻難求溫飽。”
呂布每說一句，就向前一步，逼得荀衍不自覺地后退，直到后背幾乎觸到帳壁。
“農民除了要繳納賦稅，還要向地主交納地租。這個比例，通常是見稅什五。”
呂布停下腳步，直視荀衍閃爍的雙眼，“一畝地若產出十石糧食，至少五石糧食要歸荀氏一族這樣的大地主所有啊。”
一旁的小皇帝劉協扒拉著手指盤算：“朝廷一成，貪官兩成，地主五成…這、這百姓豈不就剩下兩成糧食了！”