一陣山呼海嘯之后，劉放開始下達(dá)第一個政令。
“王勇！帶你的人，立即輕點(diǎn)府庫存糧、軍械，所有糧草嚴(yán)加管理。今夜韃子突襲，恐有內(nèi)奸趁亂毀我糧草，你等不可怠慢！”
“劉將軍！你對邊軍熟悉，煩請你多派探子，嚴(yán)加監(jiān)視韃子動向，今夜韃子突襲，烽燧無一燃烽火傳信，此事一定要徹查，不容再犯！”
最后，劉放又把目光定在湯邦昌身上。
“湯將軍，您身為老帥，煩請您主持，統(tǒng)計傷亡，今夜我邊軍營損失慘重，還煩請你替晚輩穩(wěn)住軍心。”
“守備大人，庫府清點(diǎn)完畢。”親兵王勇的聲音沉重得如同墜了鉛塊，“城中存糧，即便按最少的配給，也……也僅夠全軍五日之用。箭矢不足三萬支，火器、火藥更是寥寥無幾。傷藥……幾乎已用盡。”
劉放沉默著，指節(jié)因用力而微微發(fā)白。五日之糧，如何守城？
“傳令，”他的聲音在寒夜里顯得異常冷靜，“從即日起，所有將士口糧減半，包括我在內(nèi)。優(yōu)先保證傷兵和城頭值守士卒的口糧。”
命令傳出，軍中立刻泛起一陣壓抑的騷動。減糧，在任何時候都是動搖軍心之舉。
第二日，更大的麻煩接踵而至。
都尉湯邦昌領(lǐng)著幾名中級軍官來到守備府（原李廣利的行轅），他臉上掛著公式化的恭敬，話語卻綿里藏針：
“劉守備，您下令加固東城城墻，卑職萬分贊同。只是……工匠人手不足，南城在昨日戰(zhàn)斗中損毀更為嚴(yán)重，是否應(yīng)優(yōu)先修復(fù)南城？再者，木材石料也捉襟見肘，若集中用于東城，其他幾面城墻恐有坍塌之虞。卑職懇請守備大人，重新斟酌。”
“湯都尉。”劉放站起身，走到他面前，目光平靜卻帶著不容置疑的壓迫感，“東城之外地勢開闊，最利韃子騎兵集結(jié)沖擊，必須優(yōu)先加固。工匠不足，就從你部抽調(diào)兩個百人隊，即刻聽候趙老七（燒磚匠頭）調(diào)遣！石料木材不足，就去拆城內(nèi)廢棄房屋！南城損毀雖重，但背靠山崖，韃子難以展開。此事，無需再議。”
他直接繞過了湯邦昌的“建議”，下達(dá)了具體到人、到部隊的指令，堵死了所有推諉的借口。湯邦昌眼角微微抽動，最終只能抱拳：“……卑職，遵令。”
然而，暗處的絆子，比明面的對抗更兇險。
不過兩三日，一股陰毒的流言便開始在軍中悄然蔓延：
“聽說了嗎？李將軍死得蹊蹺啊……那支箭，誰知道是從哪兒射來的？”
“噓！慎言！如今這位劉守備，可是最大的得益者……”
“他一個百夫長，憑什么坐守備的位置？我看，搞不好是和韃子有勾結(jié)，演了一出苦肉計，害死了李將軍，自己好上位！”
“怪不得他一回來，韃子就退了，天下哪有這么巧的事？”
謠言如同瘟疫，在缺糧少藥的焦慮中迅速擴(kuò)散。盡管大多數(shù)士兵感激劉放的救命之恩，但猜疑的種子一旦種下，便在人心這片沃土里悄然滋生。
老將軍劉成聽聞后，氣得傷勢復(fù)發(fā)，咳著血對劉放道：“將軍……此乃小人作祟！必是李廣利余孽！”
劉放扶老將軍躺下，臉上看不出喜怒：“我知道。跳梁小丑，亂我軍心罷了。”他心中已鎖定了幾個人選，尤其是李廣利那個負(fù)責(zé)掌管文書印信的親隨參將——趙元凱。此人自李廣利死后便異常低調(diào)，但越是沉默，越顯可疑。
更嚴(yán)峻的考驗(yàn)來自城外。
斥候回報，韃子主力雖然后撤三十里，但游騎活動頻繁，顯然是在舔舐傷口，偵察虛實(shí)。更讓人不安的是，有商隊帶來消息，朝廷聽聞寧遠(yuǎn)變故，已派了一位監(jiān)軍太監(jiān)星夜兼程趕來，不日便將抵達(dá)。
“監(jiān)軍太監(jiān)……”劉放咀嚼著這四個字，眉頭緊鎖。這些人，成事不足，敗事有余。他們不懂軍事，卻手握直達(dá)天聽、風(fēng)聞奏事之權(quán)。自己這個“權(quán)領(lǐng)守備”，能否坐穩(wěn)，很大程度上就捏在此人手中。
內(nèi)有無糧之困、將領(lǐng)不服、謠言四起；外有強(qiáng)敵環(huán)伺、朝廷猜忌。劉放站在寧遠(yuǎn)城頭，感覺自己仿佛行走在萬丈深淵之上的鋼絲。
他喚來王勇和趙鷹，低聲吩咐：
“王勇，從今日起，你親自帶人，盯緊湯邦昌和趙元凱的一舉一動，他們見了誰，說了什么，我都要知道。”
“趙鷹，派幾個機(jī)靈可靠的兄弟，化妝出城，往南邊去。一來，打探朝廷動向和監(jiān)軍太監(jiān)的喜好；二來，看看有沒有可能……從民間‘借’點(diǎn)糧食。”
非常之時，需行非常之法。
夜色深沉，劉放獨(dú)自擦拭著那柄伴隨他多年的佩劍，劍身映出他堅毅而疲憊的臉龐。
韃子大營，中軍王帳。
牛油火炬噼啪燃燒，將帳內(nèi)映照得如同白晝，卻驅(qū)不散那幾乎凝成實(shí)質(zhì)的低氣壓。空氣中彌漫著馬奶酒的醇香和烤肉的油膩氣味，但與往日喧囂不同，此刻帳內(nèi)死寂得可怕。
銀甲忽嘞察高踞于鋪著完整狼皮的帥座之上，他那身精致的銀色鱗甲在火光下泛著冷冽的光澤，與他此刻陰沉的臉色形成鮮明對比。他手中原本捏著一只金杯，正聽著帳中武士的摔跤嬉鬧。
一名渾身浴血、盔甲歪斜的斥候，連滾爬爬地沖進(jìn)大帳，撲倒在地，聲音因?yàn)闃O度的恐懼和疲憊而變形：
“稟……稟報大那顏（貴族尊稱）！先鋒……先鋒大軍敗了！”
“嗯？”忽嘞察眉頭一擰，并未太過震動，征戰(zhàn)敗績乃兵家常事，“吐魯甫人呢？讓他滾回來見我！”
那斥候身體抖得像秋風(fēng)中的落葉，頭埋得更低，幾乎要鉆進(jìn)地縫里，帶著哭腔道：“吐魯甫……吐魯甫將軍他……他被一個叫劉放的明將，在……在陣前……三合之內(nèi)，斬于馬下！首級……首級被明軍挑在旗桿之上！”
“咔嚓！”
忽嘞察手中的金杯被他生生捏扁，醇烈的馬奶酒濺了他一手。他臉上的漫不經(jīng)心瞬間消失，取而代之的是一種極致的、無法置信的猙獰。
“你說什么？！”他猛地從狼皮座上站起，高大的身影在火光下拉出巨大的、搖曳的陰影，如同擇人而噬的魔怪。
“三合？吐魯甫……我麾下的猛虎，被一個無名之輩，三合斬了？”
“你，再說一遍。吐魯甫，怎么死的？”
“是……是被一個叫劉放的明將……陣前……陣斬……”斥候幾乎要暈厥過去。
忽嘞察沉默了。他緩緩直起身，背對著眾人，望著帳壁上懸掛的巨大羊皮地圖，上面標(biāo)注著寧遠(yuǎn)城的位置。