周長濟游學歸來，這個消息瞬間傳開。

今日已是七月二十五，鄉試近在眼前，周師兄在外游學三年，書院內眾同門早就翹首以盼，生怕他錯過科舉大事。

但在瞧見那個風塵仆仆的人影，牽著一匹瘦馬忽的出現在書院門口時，卻是讓眾師姐師妹們的芳心碎了一地。

眼前這個膚色較深、神情黯淡無光，一身灰布粗衣的人，真是當年那位高高在上，玉面冷眸的矜貴郎君？

除了那冷硬的輪廓一如往昔之外，周長濟似乎完全變了一個人，在眾同門紛紛前來的圍觀下，他的神情也是絲毫未動。

他只是定定的看著頭頂上的云川書院幾個大字，看了許久……眼底的神采似乎才逐漸恢復回來。

三年，整整三年......

周圍遲疑著不敢上前的一眾同門，在看到他收回目光那瞬間，頓時茫然無言的互相看了對方一眼，有些面面相覷。

周師兄方才眼里閃過去的......應當是日頭映射的光吧？

此時姜如初正同桂花一起收拾屋子，她這一離去，這座小院應當便有下一位師妹住進來，須得清掃干凈才行。

周靈在一旁唧唧呱呱：“姜如初，你是沒瞧見，我大堂兄那凄慘樣兒，穿得跟那山下扒糞球的似的......”

“聽說陳山長給他的包袱里只帶了二兩銀子，這點銀錢夠做什么？連我大堂兄從前的一根弓弦都買不到。”

聽到這里，正在收拾書籍的姜如初抽空抬頭看了她一眼，二兩銀子在她們這樣的門戶中只是一根弓弦。

但在尋常百姓家，兩年的嚼頭不是問題......在周長濟手里，估計他剛下山吃頓飯，便能花費精光，也難怪會像她口中那般凄慘。

“山長大人，定然有她的思慮。”姜如初說罷又繼續手上動作。

周靈心疼之余，卻又有些高興的說道：“你還別說，我大堂兄這次回來當真像是變了一個人，他竟還同我點頭打招呼了！”

“聽說我大堂兄還去了天護國那邊......”周靈正說得起勁，扭頭一看姜如初正將一大袋米面放進行囊里。

她頓時神情奇怪的出聲：“你帶這個做什么，方才不是跟你說了周家要雇一條船一起去郡城？”

“船上什么吃食都有，無需帶這些。”周靈提醒道。

周家為周長濟包了一條大船，派了許多奴仆，特地走水路護送他上會寧郡，聲勢浩大，無人不知。

因為大船富余，周家在征求過周長濟的意思后，特地允許云川書院內所有今年要去郡城趕考的秀才弟子，一起前往。

這個消息讓書院內眾弟子無不欣喜，紛紛歡呼。

趕考花費倒是其次，能考鄉試的秀才倒是不缺路費。

但凡有鄉試資格的秀才，前往郡城趕考時都能領朝廷發放的“賓興費”，一共七兩銀子，用于保銀、路上吃住以及考試用具等，節省些還能有富余。

主要是路途遙遠，從縣城到郡城半個月的路程，雖說一般山匪不敢截殺有功名之人，但難保會有那么兩個不長眼的，若是搶些錢財倒是不要緊，要緊的是耽誤考試！

他們都是寒窗苦讀多年，雖只是個秀才功名但也是家中出色子弟，哪敢冒一點風險？

如今有周氏這樣的大族雇條大船，奴仆護衛一路護送，路上不僅吃喝不愁，還能安安心心讀書備考，誰能不歡喜？

更有許多不參加鄉試的世家子弟，也跟著一起湊熱鬧，半個月的路程，甚至有人還籌劃著要在大船上辦文會，一路盡覽風光。

姜如初自然聽聞了這個消息，但她看向眼前神情不解的周靈，卻是沉默的搖了搖頭。

周靈一急，“你難不成想跟旁人結伴？旁人哪有我周氏安全！”

姜如初低下頭去繼續整理手中的米面，解釋道：“我早已雇好馬車，是相熟的車夫，十分安全。”

前幾日她試著寫信到青牛山，沒想到還當真得到了頭叔的迅速回信，比她想的要更積極，已然定好明日就出發。

這兩日雨停天晴，就算路上有耽擱，定然也能提前到郡城。

周靈這次也要一起前去，乘著家中大船去郡城玩耍個把月，原想著正好與姜如初同路......誰知這人卻另有安排！

周女郎不高興了，神情十分不滿，“咱們一起去，來回都能作伴，這多好，我大堂兄也點頭應允的......”

幾年過去，如今桂花已然是一個小小少女的模樣，正手腳麻利的收拾姜如初的衣物，她聞言忍不住接口道：

“我家女郎說你們大船去的閑人太多，太過吵鬧，半個月的路程怕是無法安生讀書，還是自已......”

“桂花，住口。”

姜如初責備的看她一眼，這小丫頭如今膽子大了，之前瞧見周靈盛氣凌人的過來，還不敢說話呢。

她看向周靈，解釋道：“在你家雇大船之前，我便已雇好車夫，早便.......”

正是“閑人”的周靈已然什么都聽不進去了，扭頭便氣沖沖的往外走去，這些個閑人，非擠到她家大船上來作甚！

“哎，周靈......”

姜如初在身后叫不住她，只能無奈的搖了搖頭，自顧自的收拾行囊，明日一早出發，因此今晚她就得先下山候著。

大道孤且直，向來都是獨行。

于是第二日一早，周靈興沖沖從外頭奔進來時，“姜如初，那些個閑人我都趕.......”

她剩下的話霎時梗住。

映入周靈眼簾的，是空無一人的屋子。